Por Veronique Greenwood 23 de setembro de 2016
A noz-de-cola sempre foi popular na África Ocidental, mas há mais de cem anos chegou à Europa e aos EUA. A BBC Future analisa como ela ajudou a criar um dos maiores produtos do mundo.E
Você já deve ter ouvido falar que a Coca-Cola continha um ingrediente capaz de despertar uma devoção especial nos consumidores: cocaína. O “coca” no nome se referia aos extratos de folha de coca que o criador da bebida, o químico de Atlanta John Pemberton, misturava com seu xarope açucarado.
Na época, no final do século XIX, o extrato de folha de coca misturado ao vinho era um tônico comum, e a bebida doce de Pemberton era uma forma de contornar as leis locais que proibiam a venda de álcool. Mas a outra metade do nome representa outro ingrediente, talvez menos infame, mas também estranhamente potente: a noz-de-cola.
A vagem da noz-de-cola, caso você nunca tenha tido o prazer de ver uma, tem cerca de cinco centímetros de comprimento e é verde. Dentro da casca, há pedaços de polpa carnuda, como os encontrados em uma castanha, porém de cor avermelhada ou branca. Na África Ocidental, habitat nativo da noz-de-cola, as pessoas a mastigam há muito tempo como estimulante. Isso porque as nozes contêm cafeína e teobromina, substâncias que também estão presentes naturalmente em chá, café e chocolate. Elas também contêm açúcar e colanina, considerada um estimulante cardíaco.
Os comerciantes costumavam transportar nozes de cola por centenas de quilômetros devido ao seu enorme valor (Crédito: iStock)
Elas têm muito poder estimulante, e seu cultivo na África Ocidental tem centenas e centenas de anos. O historiador Paul Lovejoy relata que, por muitos anos, essas árvores frondosas e frondosas foram plantadas sobre túmulos e como parte de rituais de puberdade. Embora as nozes, que precisam se manter úmidas, possam ser um tanto delicadas para transportar, os comerciantes as carregavam por centenas de quilômetros através das florestas e savanas. Seu valor pode ser compreendido pela companhia que mantinham: em 1581, o governante do Império Songhai, no Sahel Ocidental, enviou a Timbuktu, por ocasião da construção de uma mesquita, um suntuoso presente de ouro, conchas de cauri e nozes de cola.
No final do século XIX, as nozes de cola eram enviadas em toneladas para a Europa e os Estados Unidos
Os europeus não sabiam da existência delas até o século XVI, quando navios portugueses chegaram à costa do que hoje é Serra Leoa, relata Lovejoy. E embora os portugueses participassem do comércio, transportando nozes pela costa junto com outras mercadorias, em 1620, quando o explorador inglês Richard Jobson subiu a Gâmbia, as nozes ainda eram peculiares aos seus olhos.
A noz de cola era apreciada pelos africanos ocidentais muito antes de os europeus a conhecerem (Crédito: iStock)
“Quando estávamos na parte mais alta do rio, as pessoas nos trouxeram abundantemente, e ficaram muito surpresas, por isso não fizemos mais a mínima questão de comprá-las”, escreveu ele . Mas: “Dez é um presente para um rei”. Recebendo seis nozes, Robson esperava trazê-las de volta para a Inglaterra, mas elas murcharam ou foram comidas por vermes antes que ele chegasse em casa.
É claro que essa ignorância não perdurou. No final do século XIX, toneladas de nozes de cola eram enviadas para a Europa e os Estados Unidos. Muitas delas acabaram sendo usadas em medicamentos tônicos, como os comprimidos “Forced March” da Burroughs Wellcome and Co. , concebidos como uma espécie de reforço energético. “Contendo os princípios ativos combinados da Noz de Cola e das Folhas de Coca”, anunciava o rótulo, “Alivia a fome e prolonga a resistência”. Os usuários deveriam tomar um comprimido por hora “quando submetidos a esforço mental ou físico contínuo”.
Uma bebida medicinal extremamente popular era o Vin Mariani, um produto francês composto por extrato de coca misturado com vinho tinto. Foi criado por um químico francês, Angelo Mariani, em 1863, e o Papa Leão XIII era devoto , aparecendo em pôsteres do Vin Mariani; a Rainha Vitória, Thomas Edison e Arthur Conan Doyle também eram considerados fãs. Mas este era apenas um tônico estimulante entre muitos, numa época em que tais poções nervosas alegavam efeitos positivamente gloriosos.
Então, quando Pemberton, o químico americano, criou sua mistura, ela foi a mais recente encarnação de uma tendência em andamento. E, embora a cocaína tenha caído em desuso como ingrediente para bebidas, os refrigerantes com extrato de cola – também conhecidos como “colas” – proliferaram, é claro.
Hoje em dia, a receita da Coca-Cola é um segredo bem guardado, mas dizem que não contém mais extrato de noz de cola
No primeiro ano em que foi lançado, a Coca-Cola servia em média nove porções por dia em todas as máquinas de refrigerante de Atlanta onde era vendida, segundo a empresa . À medida que se popularizou, a empresa vendeu os direitos de engarrafamento do refrigerante, para que pudesse ser transportado com facilidade. Hoje, cerca de 1,9 bilhão de Coca-Colas são compradas diariamente.
Tornou-se tão icônico que as tentativas de mudar seu sabor em 1985 – adoçando-o em uma ação projetada para impulsionar as vendas – foram desastrosas, com ampla reação e revolta dos consumidores. A “Coca-Cola Classic” voltou às prateleiras das lojas apenas três meses após o lançamento da “New Coke”.
O sucesso da Coca-Cola ajudou a tornar sua empresa-mãe a terceira maior marca do mundo (Crédito: iStock)
Hoje em dia, a receita da Coca-Cola é um segredo bem guardado. Mas dizem que ela não contém mais extrato de noz-de-cola, recorrendo a imitações artificiais para obter o sabor. No entanto, existem inúmeras receitas para fazer refrigerante de cola, e se você quiser provar como era uma cola de verdade, pode tentar .
Misturada com óleo de néroli, essência de laranja, caramelo e baunilha, entre outras tinturas, a marcante acidez da noz-de-cola – nas palavras de Jobson, “o sabor dela, quando mordida, é extremamente amargo” – pode ser mascarada. Mas seu toque de cafeína certamente estará presente, e você poderá ter uma ideia do que atraiu pessoas na África Ocidental, em Atlanta e em todo o mundo para essa noz distinta.
FONTE: BBC FUTURE